Historie osídlení území Kouřimi sahá do mladší doby kamenné, až 4000 let př. n. l. Nové královské město v místě osady s pohřebištěm a kostelem založil český král Václav I. kolem roku 1250. První písemné zmínky vznikají nedlouho poté. O jedenáct let později chválí krásu Kouřimi král Přemysl Otakar II a dává ji spolu s Kolínem za vzor dalším královským městům.
V nadcházejících stoletích si město prošlo i nešťastnými událostmi, roku 1334 ji zasáhl zničující požár, následně ho drancovala uherská vojska, a v roce 1424 Kouřim obsadil Jan Žižka z Trocnova.
Rozkvět města opět začal zejména v 15. a 16. století, vše se ale nakonec opět obrátilo. Velkou pohromou byla pro město třicetiletá válka, která ukončila postavení Kouřimi jako jednoho z nejvýznamnějších měst. Jedinečné město se podařilo obnovit až v roce 1740, kdy se o to snažil Karel VI. K jeho rozkvětu přispěla i stavba železnice.
Dominantou je gotický kostel sv. Štěpána a Pražská brána, která nabízí vstup na zachované středověké náměstí. Známá je Kouřim také pro své Muzeum lidových staveb. Ve skanzenu se nachází lidová architektura ze zátopové oblasti přehradní nádrže Švihov.